— Ленка,если принесешь в подоле,ремнем выпорю! — строго заявил отец,когда вся семья собралась за ужином на кухне.

Лене,восемнадцатилетней дочери Ивана Константиновича,эти слова прозвучали неожиданно. Она как раз отпивала чай из кружки и поперхнулась,услышав отцовские слова. Мать,Анна Ивановна,тут же подскочила к Лене,похлопав её по спине.

— Отец,что за разговоры такие?! — возмутилась она. — И за столом еще! Наша Лена никогда такого не допустит,мы её правильно воспитываем!

— Да так-то оно так,— невозмутимо ответил Иван Константинович. — Но вот уже полгода по деревне слухи разные ходят. То видели её с Витькой на озере,то за ручку вместе ходят. А сегодня мне сказали,что их видели,как они у школы целовались. Представляешь,у школы,где я директор! Какой стыд!

— Да,Лена,действительно,надо быть скромнее,— уже поддакивала Анна Ивановна в тон мужу. — Отец твой директор,я в библиотеке работаю. Всю жизнь учим детей правильному поведению,а своя дочь на виду у всех целуется. Думать тебе сейчас нужно о предстоящих экзаменах,а не о мальчишках. И нашла,с кем дружить! С этим Витькой! Мать у него доярка,а отец и вовсе неизвестно кто.

Лена молча смотрела в тарелку,опустив глаза,а потом отодвинула кружку и тарелку с тушеной картошкой,встала из-за стола.

— Куда это ты? А поесть? — крикнула ей вслед Анна Ивановна.

— Не хочу,— буркнула Лена и пошла к себе в комнату.

Родители остались на кухне,тихо переругиваясь между собой.

— Зачем ты её так дергаешь? — ворчала Анна Ивановна. — Надо доверять своей дочери.

— А я и доверяю,но уже устал от этих шепотков: Ленка с Витькой то здесь,то там. А я не знаю,как реагировать. Они уже взрослые,а ума ещё нет.

— Это точно,— вздыхала Анна Ивановна,— но всё равно ты будь с ней помягче.

— Ну тогда ты поговори,по-женски.

— Да как же? Стыдно ведь об этом говорить.

— А что делать?

— Ничего страшного не случится,— продолжила мать,— наша Лена и комсомолка,и отличница. Она в институте учится,зачем ей этот Витька?

Родители продолжали шептаться,а Лена лежала в своей комнате… Лежала и плакала. Ведь именно сегодня она хотела рассказать им,что с ней что-то не так. Уже три месяца она чувствует,что что-то происходит. Её тошнит,живот болит,и он как-то странно округляется… Страх охватывал её. Отец зря не ругался. С Витькой всё было — один раз,из-за глупости и любопытства,и вот теперь постоянные тошнота и боль в животе.

Наутро Лене стало совсем плохо. Она еле успела выбежать на улицу до туалета. И тут поняла: она беременна. Как теперь сказать об этом родителям,которые и так вчера всё ей высказали? Девушка придумала только одно — туго перевязываться эластичным бинтом. Ещё и училась на физкультурном факультете,так что на тренировках выкладывалась по полной.

В институт добиралась на электричке,а от станции до дома старалась бежать. Дома тяжести таскала. Жила в сельской местности,так что работы было достаточно. Однажды даже пыталась тащить бочку с водой сама до сарая,но отец её остановил,притащил тележку.

Но живот всё равно рос,несмотря на её усилия. Приходилось носить что-то свободное. И неизвестно,чем бы это закончилось,если бы однажды мать не заглянула в баню,когда Лена мылась. Анна Ивановна села на пороге,увидев округлившийся живот дочери,который был как у женщины на пятом-шестом месяце беременности.

Забыв про всю свою сдержанность,мать отхлестала Лену мокрым полотенцем прямо в бане,заставила её во всем признаться. Лена рассказала о том единственном случае с Витькой. Что делать теперь? Бежать к Витьке и его ругать? Он ведь такой же молодой и глупый,как и она. Да и мать его тут же разнесет новости по деревне. Но никто не должен узнать,что их дочь,умница и красавица,забеременела в восемнадцать лет!

На удивление,отец отреагировал спокойно. Он только с укором посмотрел на плачущую Лену.

— А я ведь говорил,— сказал он,укоряя больше жену,чем дочь.

— Ну и что теперь делать? — заплакала Анна Ивановна.

Иван Константинович задумался,пожевал губами,вздохнул и предложил план:

— Поедешь к тёте,что в соседней области живет. Аня,она же твоя двоюродная? Общаетесь?

— Да,она иногда звонит,— кивнула мать,внимательно посмотрев на мужа.

— Вот и хорошо,— продолжил отец. — Она найдет акушерку на дому,там и родишь. И чтобы ни одна душа не знала! А пока скрывай как можешь. До каникул остался месяц. И Витьке не вздумай ничего говорить!

Но Лена и не собиралась рассказывать Витьке. Она уже понимала,что зря начала с ним встречаться. Кто он? Сын доярки,а она дочь местной интеллигенции,у неё блестящее будущее. К тому же,они уже два месяца не разговаривают — после того,как она увидела его с Галкой,которая ему сумку от остановки несла. Ревность тогда её охватила,наговорила ему гадостей. Парень обиделся и тоже перестал с ней общаться.

Но что теперь делать с ребенком?

— Родишь,а там решим,— тихо ответила мать,опустив глаза. — Может,тётя на себя его запишет.

— Ты шутишь? — усмехнулся отец. — Ей уже скоро шестьдесят! В детский дом потихоньку отдадим.

— Нет! — вскричала Лена,услышав такое. — Не хочу! Это же мой ребенок!

— Твой,твой,— ласково погладила её мать по голове. — Значит,себе и оставим!

И метнула молнии в сторону мужа,так что он тут же замолчал,понимая,что это план.

После экзаменов Лена с родителями уехала к той самой тёте. Альбина,которую Лена увидела впервые в жизни,показалась ей неприятной,какой-то скользкой,словно рыба. В глаза не смотрела,говорила приторным голосом. Лена с ужасом представляла,что здесь ей предстоит остаться. Но ослушаться родителей она не могла.

Как только родители Лены уехали,оставив Альбине значительную сумму денег и пообещав вернуться,когда всё разрешится,Лена ощутила,что может наконец расслабиться. Теперь ей не нужно было затягивать живот — она могла свободно дышать,гулять на природе,не боясь любопытных взглядов. Тетка Альбина жила на отдаленном хуторе,где редкие прохожие могли случайно забрести только ради грибов или ягод.

Лена наслаждалась этими днями. Она проводила их за чтением книг или тихими прогулками в лесу. Однажды,собирая грибы,она услышала голос:

— Что-то нашли? — окликнул её молодой человек лет двадцати. — Лес какой-то пустой,даже сыроежек нет.

— А я нашла,— ответила Лена,улыбаясь и показывая на боровик у корней березы. Но когда она наклонилась,чтобы сорвать гриб,почувствовала резкую боль в пояснице.

— Давайте я вам помогу,— предложил парень,заметив её растущий живот. Он аккуратно срезал гриб и положил его в её корзину. — Вам,наверное,не стоит одной в лесу гулять. Или муж где-то рядом?

Лена не хотела углубляться в разговор с незнакомцем,пожала плечами и пошла прочь,не попрощавшись. Парень тоже развернулся и пошел в другую сторону.

Вернувшись домой,Лена услышала упреки от Альбины:

— Не ходи по лесу! Не стоит,чтобы кто-то тебя тут видел.

— А что в этом такого? — спросила Лена. — Я решила,что не хочу больше ничего скрывать. Я ведь уже взрослая и могу сама решать,что делать.

— И что же ты решила? — прищурившись,спросила тетка.

— Думаю,что пора возвращаться домой,— уверенно заявила Лена. — Встану на учет в поликлинике,рожу,как положено. Это мой ребенок,и только мой. Если родителям это не нравится — их дело. А я Витьке всё расскажу! Если он меня с ребенком не примет,буду жить у родителей. Я тоже имею право на свой угол.

— Ну,какая ты смелая стала! — усмехнулась Альбина. — Лес на тебя так влияет. Ну,ладно,дело твоё.

Вечером Альбина долго разговаривала с родителями Лены по телефону,пока та спала. А утром,как только Лена проснулась,тетка уже была рядом:

— Ну что,передумала домой ехать?

— Нет,сегодня же и поеду.

— А сегодня не получится,— вздохнула Альбина. — Автобус уже ушел рано утром. Следующий будет только вечером,но ты на поезд не успеешь. Что тебе,ночевать на вокзале? Оставайся еще на денек,я договорюсь с таксистом,чтобы завтра утром он тебя забрал.

Лена согласилась,видя в словах тетки здравый смысл. Альбина радостно пригласила её на чай с блинчиками. Чай оказался на травах,а блины — невероятно вкусными. Но вскоре после завтрака Лена почувствовала себя сонной и отправилась спать.

На следующий день Лена опять не уехала,потому что проспала до обеда. Тетка посмеялась,что свежий воздух так утомляет.

— Да и куда тебе торопиться? — говорила она. — Дохаживай уже тут. Если не хочешь в больнице рожать,вызову акушерку.

Лена задумалась:

— Но я же ни разу в больнице не была. Ругаться там будут.

— И что? Поругают — и все равно примут. Но подумай,каково будет родителям,когда ты домой приедешь и с животом перед всеми покажешься. Ох,и разговоров будет! Лучше уж здесь родишь,а потом с ребенком появишься — и пусть болтают.

Лена вздохнула:

— Придется брать академический отпуск. Про учебу-то я совсем забыла.

— Ничего,возьмешь,— успокаивала её тетка. — Главное,чтобы здоровая была. И не надо тебе никуда на учет вставать. Чувствуешь себя хорошо — и ладно. Молодая ты,здоровая,всё будет в порядке.

Лена,доверившись заботливой тетке,согласилась. Альбина казалась ей уже не такой противной и лживой. Она стала относиться к ней как к нормальной,заботливой родственнице.

Время родов подошло неожиданно. Лена сначала не поняла,что с ней происходит,но Альбина сразу заметила изменения и вызвала акушерку. Всё прошло в каком-то тумане. Лена помнила только боль, крики и голос Альбины. А потом раздался детский плач…

— Кто там? Кто? — с трудом выговорила Лена,пытаясь приподняться на локте.

Лена не сразу поняла,что с ней происходит,но вот Альбина заметила,как девушка постоянно гладит живот,и быстро позвонила кому-то. Лена не смогла разобрать разговор,уловив лишь слово: «Жду».

— Кого вы ждете,тетя Альбина? — спросила она с любопытством.

— Мою знакомую акушерку,скоро приедет,— ответила та.

— Вы думаете,уже пора? — спросила Лена,чувствуя первые признаки волнения,и вдруг ощутила первую схватку.

— Да,милая,пора. Давай в комнату пойдем,косу тебе расплетем,я отвар приготовлю,он поможет боль немного унять,— спокойно сказала Альбина,ведя Лену за собой.

Скоро она принесла девушке чашку с настоем каких-то трав. Лена выпила,даже не задумываясь. После этого всё начало казаться ей размытым,как во сне. Боль,крики… Ее собственные крики. Голоса Альбины и еще какой-то женщины звучали рядом,но их лица она не могла разглядеть. Все казалось нечетким,как сквозь туман. Они говорили,что ей нужно делать,и Лена покорно следовала их указаниям.

А затем раздался детский плач,и Лена тоже не сдержала слез. Её ребенок появился на свет! Она стала матерью!

— Кто там? Кто у меня родился? — едва слышно спросила она,пытаясь приподняться на локте.

— Вот,смотри,кого родила! — вдруг услышала она резкий,злой голос Альбины.

Лена не видела саму тетку,но ясно разглядела,что та держала в руках. То,что она увидела,вызвало у Лены ужас. Это было не дитя,а какое-то чудовище — кусок красного мяса с множеством щупалец,которые двигались,как лапки паука. Эти щупальца начали тянуться к её лицу.

— Уберите! Уберите этого урода! — закричала она,ощущая страх и отвращение. — Я не хочу его видеть!

После этого сознание покинуло Лену. Когда она очнулась на следующий день,то обнаружила себя на кровати,укрытой одеялом,и живот был плоским. Голова гудела,тело болело,любое движение давалось с трудом. Но,несмотря на слабость,она смогла осторожно сесть и затем встать. Девушка направилась на кухню,где Альбина что-то напевала,готовя еду на сковороде.

— Проснулась! — приветливо сказала тетка. — Как ты себя чувствуешь?

— Я ничего не помню… Только какие-то ужасные моменты… Что случилось?

— Ох,что случилось… — вздохнула Альбина,садясь на табурет. — Ты родила монстра. Не ребенка,а нечто ужасное. Ни рук,ни ног… Хорошо,что дома рожала,иначе бы тебя уже повезли в институт показывать студентам. А так всё прошло тихо,моя знакомая будет держать язык за зубами.

— А где он? — Лена с трудом могла назвать это существо ребенком.

— Да умер он почти сразу. Я его закопала за огородом,чтобы ты больше его не видела.

— Умер? — прошептала Лена,потрясенная услышанным,и,покачиваясь,направилась обратно в комнату. Там,упав на кровать,она разрыдалась. Ведь она уже привыкла к мысли,что станет мамой. Ей было все равно,что скажут люди. Даже Витька с его новой женой Галкой её не волновали. Это должен был быть её ребенок,её малыш. Но что произошло? Почему она родила такое странное существо? Может быть,это случилось из-за того,что она туго перевязывала живот? Или это была генетическая ошибка? А может,виной всему Витька,ведь в его роду тоже что-то подобное было? Теперь уже не узнать. Осталось только воспоминание,как этот кусок мяса тянул к ней свои щупальца… Это было так страшно… Да,тетя Альбина права,хорошо,что никто ничего не узнал. Иначе она бы до конца жизни чувствовала себя изгнанницей.

Лена провела сутки,не шевелясь,ничего не ела и не пила. А на следующий день приехали родители. Конечно,Альбина всё им рассказала,но они,проявив такт,не обсуждали случившееся при Лене. Через день они увезли её домой. Лена родила в середине августа,и после двух недель отдыха в сентябре она вернулась к учебе. Девушка дала себе слово: больше никогда не вспоминать о том,что произошло. Теперь она будет учиться,учиться и еще раз учиться. Боль от потери и несбывшегося материнского счастья со временем уйдет. Даже новость о том,что Витька женится на Галке,её не тронула. Всё это осталось в прошлом.

Она сообщила родителям,что не будет больше ездить домой после института,а поселится в общежитии. Отец хотел возразить,но мать,слегка толкнув его,согласилась. Сейчас не время перечить дочери. Она через многое прошла и вряд ли захочет снова пережить подобное. Теперь она будет избегать молодых людей. Поэтому родители могли быть спокойны: их дочь не опозорит их.

Прошли годы. Лена закончила университет,устроилась инструктором в бассейне и сняла себе квартиру. Она полностью погрузилась в работу,о личной жизни даже не думала. Мать оказалась права: Лена старалась держаться подальше от мужчин,хотя они и проявляли интерес к симпатичной молодой женщине.

К родителям она ездила редко,и с того случая они отдалились друг от друга. В деревне Лена почти ни с кем не общалась и,приезжая туда,мечтала поскорее вернуться в город. Она знала,что Витька так и живет с Галкой,пьет,а она рожает ему детей чуть ли не каждый год. И все дети,несмотря на привычку отца,крепкие,здоровые,как грибочки. Это напоминало Лене о её беременности. Значит,проблема была в ней… Не могло же повлиять то,что она бинтом стягивала живот! Значит,дело в генах. Лена никому об этом не говорила,но понимала: она никогда больше не решится рожать,чтобы не произвести на свет очередного монстра.

Но с годами желание иметь ребенка становилось всё сильнее. Лена мучилась,осознавая,что никогда больше не решится выносить малыша. Чтобы хоть как-то утолить свой материнский инстинкт,она занималась с детскими группами. Работа в бассейне с детьми приносила ей радость,успокоение и силы.

Однажды она набрала группу ребятишек 7-8 лет и сразу обратила внимание на одного мальчика. Светловолосый,голубоглазый,шустрый,но очень воспитанный,он внимательно слушал все указания инструктора. Мишей его звали… За ним всегда приходил папа,молодой мужчина,иногда Лена видела его в форме по ли цейского. Значит,он служит в по ли ции. Лене почему-то бросилось в глаза,что Миша совсем не похож на отца — тот темноволосый,а мальчик светловолосый,как ангелочек. Видимо,пошел в мать

Однажды Лена,не задумываясь,спросила Мишу о его маме. В тот день все дети из группы уже разошлись по домам,а мальчик оставался один,дожидаясь,когда за ним придут взрослые. Лена,подойдя к нему,присела рядом.

— Наверное,папа сегодня задерживается из-за работы,— сказала она,чтобы скрасить ожидание.

— Да,он у меня бандитов ловит,— вздохнул Миша,глядя на Лену. — Их,оказывается,так много.

Лена не смогла удержаться от улыбки,тронувшей её сердечность мальчика.

— А мама разве не может за тобой прийти? — спросила Лена,не подумав.

— У меня нет мамы,— тихо ответил Миша,опустив голову.

— Ой,прости,я не знала… — спохватилась Лена и,чтобы отвлечь его от грустных мыслей,предложила: — Давай зайдём в комнату тренеров,попьём чайку,пока папа не приедет.

Миша тут же согласился,и они отправились к Лениной коморке,где вскоре,увлечённые чаепитием с конфетами,о вопросе Лены и не вспоминали.

В этот момент зашёл отец Миши.

— Добрый вечер! Простите,что пришлось ждать,задержался на работе,— смущенно сказал он.

— Всё в порядке! Мы с Мишей успели подружиться. Теперь я знаю,что у вас настоящая героическая работа,и что Миша мечтает пойти по вашим стопам,— с улыбкой ответила Лена.

— Ну,поживём — увидим,— сказал мужчина,немного сдержанно.

— Извините,я так и не запомнила вашего имени,— обратилась к нему Лена.

— Андрей Александрович,но можно просто Андрей,— ответил папа Миши.

Пока мальчик одевался,Лена,почувствовав неловкость за свой вопрос,обратилась к Андрею:

— Извините,что расстроила его…

— Не переживайте,он уже привык,— вздохнул Андрей. — Он почти не помнит Наташу. Она умерла,когда ему ещё года не было. Просто ему бывает грустно,что у других детей есть мамы,а мы с ним вдвоём.

— Понимаю… Всё же прошу прощения.

— И вы меня извините за опоздание. К сожалению,это случается не так уж и редко.

— Не беспокойтесь,теперь буду знать. Можете быть спокойны — Миша всегда будет под присмотром.

— Спасибо вам! Простите,у меня странное ощущение… Мы случайно нигде раньше не встречались? Вы кажетесь мне очень знакомой.

— Вряд ли… У меня типичное славянское лицо,наверное,с кем-то путаете.

— Наверное,вы правы,— согласился Андрей.

Когда Миша вышел из раздевалки,отец и сын тепло попрощались с Леной. Миша даже помахал ей на прощание,что вызвало у неё улыбку. Весь вечер она ловила себя на мысли о том,как этот мальчик запал ей в душу…

Миша приходил на занятия два раза в неделю,и Андрей часто задерживался за работой. Лена была этому даже рада,ведь у неё появлялась возможность пообщаться с мальчиком. Миша рассказывал ей о школе,друзьях и своих увлечениях. Оказалось,что он очень любит животных,но папа всё никак не решится завести питомца,беспокоясь о том,кто будет за ним ухаживать.

— Я сам буду! — с воодушевлением говорил Миша. — Папа не понимает,что я уже взрослый и справлюсь.

— Подожди немного,папа обязательно согласится,— успокаивала его Лена. — А можно даже не покупать,а найти бездомное животное. Я в детстве часто приносила домой щенков и котят. Родители только и успевали их раздавать. Жили-то мы в деревне,там с этим проще: собаке не надо выгуливать,а кошка гуляет сама по себе.

— Я тоже об этом думал… — вздыхал Миша. — Вот возьму однажды и принесу домой! И папа ничего мне не скажет.

— Нет,лучше посоветуйся с ним,— улыбнулась Лена. — Иначе он может рассердиться.

— Да,вы правы… Я ведь тоже когда-то жил в деревне,но был слишком маленьким,почти ничего не помню.

— Вот как? — удивилась Лена. С каждым разом она узнавала всё больше о семье Миши и Андрея. Но её удивляло то,что Андрей,в отличие от других мужчин,не вызывал у неё отторжения. Наоборот,он был ей интересен. Это было в новинку для Лены…

Однажды Андрей так и не пришёл за Мишей,а его телефон оказался недоступен. Лена некоторое время колебалась,но в итоге предложила мальчику переночевать у неё. Миша с радостью согласился. Они заказали пиццу,вместе ели её,смотрели мультики. Лена была рада,что завтра выходной,и мальчику не нужно в школу,но мысли о том,что случилось с Андреем,не давали ей покоя. Однако виду она не подавала,и вскоре Миша уснул.

Неожиданно зазвонил телефон — это был Андрей! Услышав его слабый голос,Лена сразу поняла,что что-то произошло.

Андрей объяснил,что попал в небольшую переделку с преступниками и получил ранение. Ему сделали операцию,поэтому телефон был отключён. Теперь,придя в себя,он смог позвонить.

— Не переживайте,Миша у меня дома,он уже спит,— успокоила его Лена. — Завтра мы вас навестим. Где вы находитесь?

Андрей назвал номер больницы,и на следующий день Лена с Мишей уже были у него в палате.

— Папа,тебе больно? — не переставал спрашивать Миша,видя,как бледен его отец.

Андрей,пытаясь улыбнуться,уверял,что всё в порядке,хотя Лена,поговорив с доктором,знала,что ему повезло — пуля не задела жизненно важных органов. Однако в больнице ему придётся провести не меньше месяца.

— Лена,вы могли бы отвезти Мишу домой? — спросил Андрей. — У нас есть соседка,баба Зина,она иногда за ним присматривает. Я уже ей звонил,вроде согласна помочь,пока я здесь.

Миша,услышав это,заметно помрачнел. Было видно,что перспектива остаться с бабушкой его совсем не радует. Да и по голосу Андрея Лена поняла,что баба Зина не очень-то хочет оставаться с мальчиком надолго.

— А зачем нам баба Зина? — улыбнулась Лена,подмигнув Мише. — Мы прекрасно можем пожить у меня.

— Но вам же неудобно будет,вы работаете,— попытался возразить Андрей.

— Миша — не проблема. Мы с ним отлично ладим,и работа никак не помешает,— заверила Лена.

«Я смогу отвозить его в школу и забирать,немного подкорректирую свои графики,если потребуется. Думаю,мы сможем все уладить без особых сложностей,» — уверенно сказала Лена.

Миша с воодушевлением взглянул на Лену,сложив руки в молящем жесте:

«Папа,папа,пожалуйста!» — с надеждой в голосе попросил он.

Андрей с улыбкой посмотрел на сына и Лену: «Вижу,вы уже сговорились! Лена,в тумбочке лежит ключ от квартиры. Можете его взять? Мише ведь надо будет забрать вещи. Разберетесь?»

«Конечно,разберемся!» — кивнула Лена и,не теряя времени,достала ключи.

Так и получилось,что Миша целый месяц жил у Лены. Она готовила для Андрея бульоны и котлетки,а вместе с Мишей они почти каждый день навещали Андрея в больнице. Лена помогала Мише с уроками,провожала и забирала его из школы. Каждый вечер мальчик,несмотря на усталость,отправлялся в бассейн и терпеливо ждал,когда они наконец поедут домой. На это время квартира Лены стала его вторым домом,и Миша чувствовал себя там комфортно и уютно. Лена все больше и больше привязывалась к мальчику и даже не могла представить,как ей будет больно,когда его заберет отец. Мысли об Андрее тоже не покидали ее голову — он уже давно был для нее чем-то большим,чем просто знакомый и отец ее воспитанника.

Однажды,когда Лена с Мишей возвращались домой после тренировки,они услышали жалобное мяуканье у подъезда. Подойдя поближе,они заметили маленького котенка,прижавшегося к лавочке. Бедняжка дрожал на холодном осеннем ветру,его маленькое тельце едва держалось.

«Елена Ивановна,мы не можем его тут оставить,» — сказал Миша с дрожью в голосе,вглядываясь в Лену.

«Ты прав,» — согласилась Лена и аккуратно взяла котенка на руки.

Когда они вошли в подъезд,Лена разглядела котенка получше — это был обычный рыжий котенок,месяцев трех от роду,сильно исхудавший и пушистый.

«Мы поможем ему,правда?» — не отставал Миша,постоянно заглядывая Лене в глаза,пока они шли домой.

«Конечно,поможем!» — успокоила его Лена. — «Сначала накормим его,потом помоем и уложим спать. Завтра свозим в ветеринарную клинику,сделаем все необходимые прививки,а после купим все,что нужно для котенка.»

«Елена Ивановна,какая вы добрая!» — с восхищением воскликнул Миша. — «Почти как моя мама… Хотя я ее не помню,но знаю,что она была очень добрая…»

В глазах Миши блеснули слезы,и Лена крепко его обняла. Он стал для нее словно родной сын. Жаль,что у нее самой никогда не будет своих детей. Немного помолчав и пообнявшись,они вошли в квартиру и занялись котенком. Когда пушистый малыш наконец уснул на подушке Лены,Миша неожиданно прошептал ей на ухо:

«Елена Ивановна,а может быть,вы будете моей мамой?»

Лена не нашлась,что ответить. Она только крепче обняла его. Честно говоря,ей самой очень хотелось стать мамой для этого мальчика. Но как на это отреагирует Андрей? Да,у них с ним сложились теплые отношения,но будет ли он рад тому,что его сын так привязался к Лене? Молодая женщина терялась в догадках. Она впервые в жизни начала мечтать о том,чтобы прижаться к мужскому плечу,и представляла себе Андрея. «Похоже,ты просто влюбилась,» — с улыбкой сказала она себе,и эта мысль вызывала у нее волнение.

Однажды вечером в дверь Лены позвонили. Миша уже спал,а она готовилась ко сну. Лена подошла к двери,посмотрела в глазок и ахнула — на лестничной площадке стоял Андрей! Она сразу же открыла дверь.

«Здравствуйте,Лена. Вы как-то говорили свой адрес,я его запомнил,и вот решил приехать сразу после больницы.»

«В больнице так поздно выписывают?» — с недоверием спросила Лена. — «И ведь месяц еще не прошел.»

«Я договорился,» — кивнул Андрей. — «Рана затянулась,чего мне там лежать? А выписку доктор завтра подготовит. Вот я и решил сразу к вам. Где Миша?»

«Он уже спит. Может,не будем его будить до утра?»

«Да,вы правы,простите,» — Андрей неуверенно повернулся к лестнице.

«Да куда же вы? Проходите,попьем чаю. Можете у меня остаться. Я могу вам на кухне раскладушку поставить,» — предложила Лена.

«Если это удобно…» — замялся Андрей.

«Конечно,удобно! Проходите!» — Лена широко распахнула двери.

Вскоре они уже сидели на маленькой кухне,пили чай с пирожными и разговаривали. Андрей начал рассказывать свою историю — он родился в небольшом поселке,после школы поступил в институт МВД,а затем вернулся в родные края,где начал работать следователем в районном отделении по ли ции. Именно там он встретил свою будущую жену Наташу,и вскоре они поженились. Все шло хорошо,но вскоре стало ясно,что Наташа не может иметь детей.

Наташа очень переживала,видя,как сильно Андрей хотел детей. Однажды,гуляя по лесу,она услышала детский плач. На дне оврага лежал новорожденный мальчик,совершенно голенький,брошенный на произвол судьбы. Наташа немедленно схватила малыша и принесла его домой. Андрей сразу понял,что никакая сила не сможет разлучить его жену с этим ребенком,и сам предложил начать процедуру усыновления. Если,конечно,не найдется биологическая мать,которая вдруг решит вернуть себе ребенка. Но мать так и не нашлась,и вскоре Наташа и Андрей официально стали родителями.

Однако их счастье длилось недолго. Однажды Наташа шла с коляской по дороге в райцентре,когда на них внезапно вылетел грузовик… За рулем оказался пьяный водитель. Наташа успела только отшвырнуть коляску в сторону,но сама погибла на месте. Конечно,водителя посадили,но это не вернуло Наташу. Андрей сильно переживал,потеряв жену. Он даже начал пить,но потом взял себя в руки,понимая,что теперь жизнь Мишки зависит только от него. Он обязан был вырастить его достойным человеком,ведь Наташа так любила их мальчика,да и он сам тоже.

Андрей написал рапорт на перевод и вскоре переехал с сыном в город. Пока Миша был маленьким,за ним присматривала тетка Наташи,но она умерла,когда Мише исполнилось три года. С тех пор они живут вдвоем — взрослый мужчина и маленький мальчик.

«Вот как бывает,» — задумчиво произнесла Лена,выслушав историю Андрея. — «Никогда бы не подумала,что Миша вам не родной.»

«Он для меня самый родной!» — возразил Андрей.

«Простите,я не то сказала…» — смутилась Лена. — «А из какой вы области? Я упустила этот момент.»

Андрей назвал регион,и Лена удивленно приподняла брови:

«Вот как! А у меня там жила двоюродная тетка моей матери,Альбина. Она умерла два года назад.»

При этих словах лицо Андрея внезапно изменилось.

— А вы бывали в тех местах? — спросил Андрей,пытаясь вспомнить.

— Да,однажды приходилось,— почти шепотом ответила Елена.

— Вот оно что! Теперь-то я понял,где вас видел,— вдруг осенило Андрея,и с заметной досадой он добавил,— зачем же ты влезла в нашу жизнь?

— Андрей,я не понимаю,о чем вы,— растерянно проговорила Лена,не веря своим ушам. — Почему вы так говорите?

— А ты не догадываешься? Притворяешься,что не понимаешь,— с холодным тоном продолжил он,— подмазывалась,с сыном моим подружилась.

— Но это вы сами нашли меня,— в замешательстве вспоминала Лена,пытаясь подобрать нужные слова. — Вы пришли ко мне на занятия… Что вообще происходит?

— Все просто,— жестко ответил Андрей,— я не собираюсь отдавать тебе моего сына!

— Какого сына? — испуганно переспросила Лена.

— Ты не знаешь? — с горечью проговорил Андрей. — Оставила тогда Мишку в кустах со своей теткой,надеялась,что звери его разорвут,а теперь вдруг решила объявиться?

Андрей резко рванул в сторону комнаты,но Лена удержала его за руку,вся в слезах,начала рассказывать,что действительно рожала восемь лет назад. Она призналась,что сначала не хотела ребенка,но потом полюбила его,мечтала,как будет его обнимать,когда он появится на свет.

— Но я родила больного ребенка,он умер! — воскликнула Лена,вся дрожа. Она пыталась объяснить,что с младенцем что-то было не так. — Вы ошибаетесь,я никого не бросала,тем более не могла сделать это так жестоко.

Андрей слушал ее угрюмо,не сводя с нее подозрительного взгляда,и только после того,как Лена замолчала,он заговорил.

— Все это время я не мог вспомнить,где же вас видел. А сегодня вдруг осенило. Мы как-то раз встретились в лесу,когда собирали грибы. Вы тогда были беременной. Когда Наташа нашла малыша,мне поручили расследовать это дело. Я быстро выяснил,кто могла быть его матерью. Нашел вашу тетку Альбину,допросил ее,и она призналась,что племянница родила втайне,скрываясь от людского осуждения,а потом бросила ребенка. Я же тогда не мог разгласить эту информацию,потому что моя жена уже не мыслила жизни без этого мальчика. А ведь суд мог бы вернуть ребенка его родной матери,то есть вам,если бы вы сильно раскаялись. Поэтому я решил замять дело,будто бы мать так и не нашли. Подозреваю,что Альбина все это рассказала,потому что знала,как Наташа полюбила малыша и понимала,что я не буду искать родную мать.

— Я не могу поверить,что все так и было,— прошептала Лена,опуская голову. — Я ведь видела своего ребенка… Он был уродливым! Я видела это своими глазами!

— Думаю,тебе что-то подсыпали,поэтому ты видела галлюцинации,— с мрачным выражением лица предположил Андрей.

— Значит,они все заранее спланировали… Чтобы я сама не захотела видеть своего ребенка! Если это правда,то мои родители знали об этом,— Лена рухнула на стул,обхватив голову руками. Она не верила,что такое возможно,но многое из того,что говорил Андрей,совпадало. Поселок,месяц рождения малыша. И да,она вспомнила ту встречу в лесу,но тогда не запомнила его лица,поэтому и думала,что никогда его раньше не видела.

Получается,Миша — ее сын. Она родила здорового ребенка? Но из-за родительского эгоизма и подлости она все эти годы жила с мыслью,что произвела на свет монстра. Считала себя ущербной,поставив крест на своей личной жизни. А Андрей? Неужели он и сейчас думает,что она могла бросить своего малыша?

Лена подняла голову,но увидела,что Андрей уже в комнате,собирает вещи сына.

— Мы уходим,и не смей нас больше беспокоить,— резко бросил он Лене. — Я выслушал твою историю,но у меня есть своя версия!

Он быстро вышел из квартиры,держа на руках полусонного Мишку. Лена умоляла его остаться,напоминала,что он недавно перенес ранение,что ребенок спит,но Андрей даже не посмотрел в ее сторону.

Лена не сомкнула глаз всю ночь,а утром,отпросившись с работы,поехала к родителям. С порога она начала кричать,обвиняя их в том,что рассказал Андрей. Реакция родителей не оставила ей сомнений — Андрей говорил правду.

— Как вы могли так поступить? — кричала Лена,в отчаянии глядя на родителей. — Значит,вы сознательно оставили меня одну,зная,что я вернусь без ребенка? И вы знали,что Альбина поит меня какой-то дрянью?

— Что еще мы могли сделать? — тяжело вздохнув,ответил отец. — Ты ведь становилась все более привязанной к этому ребенку,чем ближе были роды. А ты еще такая молодая была,тебе учиться надо было.

— Вы знали,что Альбина выбросила моего сына? Как вы могли после этого жить спокойно? — с болью в голосе произнесла Лена.

— Нет,доченька,нет! — взмолилась мать,— Альбина заверила нас,что ребенок попал в хорошую семью.

— Только благодаря случаю он действительно попал в хорошую семью! А так бы погиб! Вы хоть понимаете,что вы сделали? Вы доверили свою единственную дочь какой-то ведьме! Да,я тоже не святая,но я вам так доверяла. А вы…

— Но тот отвар был для тебя безопасен,— вскрикнула мать.

— Я больше не хочу вас видеть! Вы лишили меня возможности видеть,как растет мой сын. Я считала себя ущербной,боялась даже думать о новой беременности. Ненавижу вас! — выкрикнув все это,Лена выскочила из дома и рванула назад в город.

В своей квартире она рыдала до изнеможения. У нее есть сын. Живой! Но позволит ли Андрей ей видеться с ним? В ногах вертелся котенок,и,обнимая его,Лена немного успокаивалась.

Ближе к ночи в дверь позвонили. Опухшая от слез,она открыла,не глядя,кто стоит на пороге. Перед ней стояли Андрей и Миша.

— Мы подумали,что Барсику без нас скучно,— с улыбкой сказал Андрей.

— Какой Барсик? — недоуменно переспросила Лена,но сердце ее забилось от радости.

— Наш кот! — весело воскликнул Миша и,не спрашивая разрешения,побежал в квартиру.

Через минуту он уже играл с котенком на диване в гостиной. Лена и Андрей смотрели на мальчика,а потом друг на друга.

— Я все обдумал и понял,что верю тебе,— тихо сказал Андрей,— прости за те слова.

— Я ничего не помню,— шепнула она,— спасибо,что вернулись.

— Ты не против,если мы с Барсиком заберем вас к себе? — Андрей аккуратно коснулся ее руки.

— Я мечтала об этом,— счастливо улыбаясь,ответила Лена.

Они крепко взялись за руки. Теперь им точно было по пути.